卫星是什么 ?它有何独特之处?
17世纪早期,在望远镜发明之前,人们只知道月球——一个圆的,神秘的天体,人们可以在夜空中凝视它。然而,随着时代的进步,天文学家发现月球并非地球人独有,其他行星也有自己的“月球”——卫星。所以说,什么是卫星呢?
图解:太阳系部分卫星较诸地球大小图
卫星,是指环绕行星运行的天体,行星包括八大行星,矮行星和小行星。卫星一般指自然卫星。为了区别其他天体环绕现象(例如行星绕恒星转),卫星(moon)一般特指行星的自然卫星。
图解:在阿波罗8号任务,于1968年的圣诞夜从月球看见的地球。非洲在日没的边界线上,美洲在云层之下,在边界线末端左边的是南极大陆。
除了月球,人们首次观察到的卫星是伽利略卫星(木卫一~四),这些卫星以其发现者天文学家伽利略•伽利雷命名。艾奥(木卫一)、欧罗巴(木卫二)、加尼未(木卫三)和卡利斯托(木卫四)是木星最大也是迄今最早发现的卫星。这个行星有79颗卫星。
图解:木星及其四颗最大的卫星
除了伽利略卫星,土星的泰坦(土卫六)和海王星的特里同(海卫一)是另外两个和月球大小类似的卫星。事实上这七颗卫星是太阳系最大的卫星,直径达3000千米。只有金星和水星这样的近日行星没有卫星。
图解:卡西尼-惠更斯号拍摄到真实色彩的土卫六
图解:旅行者2号1989年8月24日摄于距离海卫一53万千米处
有趣的事,有许多人不知道一些太阳系内的大型卫星地质比较活跃。尽管我们可能不会看到月球喷出岩浆或者是其他板块活动的证据,木星的艾奥和欧罗巴,土星的泰坦和恩克拉多斯(土卫二)和海王星的特里同都是火山活跃的天体。
图解:在靠近土卫二南极的著名的“虎皮条纹(土卫二)”区域有许多地方喷出的水冰形成大大小小的羽状的喷射物。从左到右的四个主要条状物分别是大马士革、巴格达、开罗、和亚历山大沟状的地形正在被太阳逆光照射。
如果在古代,卫星总数只有一个(月球),那么截至2009年7月,这个数字已经膨胀到336,有168个卫星环绕着六个行星,其余的是矮行星的卫星,小行星卫星和外海王星天体的卫星。
然而,随着发现的不断增多,天文学家发现对“卫星”划定界限越来越难。例如,你能把绕木星环行但只有10英寸(约25厘米)大的石头叫做卫星吗?如果可以,那么外太空可能会有成千上万的卫星。如果不行,那么界限到底在哪儿?很显然,一些“官方”认可的卫星的大小甚至存有争议。所以说,卫星除了简单的定义——环绕行星运行的天体之外,我们还真没有明确的答案,“什么是卫星?”
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. universetoday-维克少
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